Rage chat : causes, symptômes, transmission, espérance de vie
La rage chez le chat, c’est quoi ?
La rage est une maladie causée par un virus du genre Lyssavirus, communément appelé « virus de la rage ». Cette maladie s’attaque au système nerveux central et est transmissible à tous les mammifères à sang chaud, dont le chat.
Fatale et incurable, la rage chez le chat (et chez l’humain) est une maladie féline « qui fait peur », dont tout le monde a forcément déjà entendu parler. Pourtant, en France, elle est considérée comme éradiquée grâce au contrôle efficace des animaux sauvages et à l’accès à la vaccination.
Pour vous rassurer, selon le ministère de l’agriculture en 2024, les rares cas de rage enregistrés en France proviennent tous d’animaux contaminés à l’étranger et importés sur le territoire. Entre 1968 et 2020, seuls 3 chats ont été diagnostiqués comme ayant la rage, et tous avaient été importés. Pas d’inquiétude donc, votre matou a peu de chances de la contracter.
Si la France et la plupart des pays européens sont débarrassés de la rage chez le chat et les mammifères, de nombreuses régions du monde présentent un risque beaucoup plus important d’infection. Il s’agit globalement des régions d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud.
Un mode de transmission par contact direct
Chez le chat, la rage se transmet quasi systématiquement par contact direct. Les principaux modes de transmission de la rage sont :
- la morsure: c’est le mode de transmission le plus fréquent. Lorsque le chat est mordu par un animal porteur du virus de la rage (comme un chien, un renard ou une chauve-souris par exemple), le virus pénètre dans l’organisme via la plaie ;
- par une griffure: cela peut se produire si un animal infecté s’est léché les griffes puis a griffé un autre animal ;
- le contact avec une plaie: si la salive d’un animal enragé entre en contact avec une plaie ouverte d’un animal sain, celui-ci peut être infecté ;
- par inhalation: ce cas de figure semble extrêmement rare mais serait possible. L’exemple le plus souvent cité est l’inhalation d’aérosols contenant des gouttelettes ou de poussières infectées, par exemple dans des grottes abritant des chauves-souris infectées.
La rage du chat est-elle transmissible à l’Homme ?
Oui, la rage étant une zoonose, les animaux infectés par la rage, dont les chats, peuvent transmettre la maladie aux humains. Il n’existe pas de traitement curatif mais un traitement après exposition existe. Il consiste en 4 ou 5 injections intramusculaires de vaccins et doit être effectué rapidement après l’exposition.
Les symptômes de la rage chez le chat
Le changement de comportement : premier symptôme de la rage
Le premier symptôme de la rage chez le chat est généralement un changement de comportement inhabituel. Et ce n’est pas forcément un comportement agressif ! Ce changement de comportement peut se traduire par une plus grande affection, agitation ou anxiété.
Oui, un chat qui contracte la rage peut dans un premier temps se montrer plus affectueux ! Même si c’est contre-intuitif, cela s’explique par le fait que le virus attaque le système nerveux central : les réactions sont donc imprévisibles et ne se traduisent pas forcément par de l’agressivité.
Une évolution très rapide de la maladie
La période d’incubation de la rage chez le chat varie entre 2 semaines et 6 mois. Cependant, une fois déclarée, elle évolue très rapidement, en seulement quelques jours. On peut la scinder en plusieurs phases :
- phase prodromique (2-5 jours) : on constate un changement de comportement (agressivité, agitation, plus grande sociabilité…). De la fièvre peut accompagner cette phase. Le chat a aussi tendance à se lécher, gratter ou mordre la zone contaminée ;
- phase furieuse (2-6 jours) : durant cette période, le chat peut se montrer agressif et attaquer sans provocation. Sa sensibilité aux différents stimuli (lumière, bruit, toucher…) est plus grande et le chat pet sembler désorienté. La paralysie progressive des muscles du larynx lui cause des difficultés à déglutir et le fait baver de manière excessive ;
- phase paralytique (2-5 jours): durant cette dernière phase, la paralysie se généralise aux membres postérieurs et progresse. Le chat ne peut plus boire ou manger à cause de la paralysie des muscles de la gorge. Le chat succombe finalement de la rage à cause d’une défaillance respiratoire ou cardiaque.
Deux formes de rage chez le chat : furieuse et muette
La rage chez le chat peut se déclarer sous 2 formes :
- la forme furieuse: le chat devient vite nerveux, agressif ou agité. C’est la forme la plus courante. Le chat a aussi une hypersalivation (bave), en plus de devenir « fou ». Cela dure jusqu’à la phase de paralysie puis la mort :
- la forme muette: dans ce cas le chat atteint simplement la phase de paralysie (convulsions, tremblements, contractions des muscles de la mâchoire, la face, les membres…) puis la mort, sans connaître de phase de colère ou agressivité.
Comment savoir si un chat a la rage ?
Si votre chat présente certains symptômes, isolez-le sans le manipuler ni l’approcher sans protection, puis appelez votre vétérinaire. Notez que certains symptômes de la rage ne sont pas forcément propres à cette maladie : un matou peut être atteint d’une autre pathologie expliquant par exemple un changement de comportement.
Le vétérinaire posera aussi des questions sur l’environnement du matou pour en savoir plus sur les risques d’une contamination par la rage : si le chat vit en ville dans un appartement de 35 m² et ne sort pas, il y a peu de chance que la rage soit la cause des symptômes !
Un diagnostic de la rage post-mortem
Si le vétérinaire suspecte le chat d’avoir la rage, il effectuera les démarches nécessaires, notamment auprès des autorités compétentes. En effet, en France, la rage est une maladie à déclaration obligatoire.
Malheureusement, si la rage est fortement suspectée, le vétérinaire sera tenu de suivre certaines obligations légales et la confirmation du diagnostic de la rage ne sera alors possible qu’après la mort du chat.
La rage chez le chat : une issue toujours fatale
Malheureusement, il n'existe aucun traitement curatif pour la rage chez le chat une fois que les symptômes sont apparus. La maladie est 100 % mortelle pour les chats comme pour tous les animaux infectés. En effet, le virus de la rage attaque directement le système nerveux central, ce qui le rend inaccessible aux traitements habituels (antiviraux, antibiotiques). Une fois que les symptômes neurologiques apparaissent, il est déjà trop tard.
Lorsqu’un chat décède de la rage, toutes les personnes ayant été en contact avec lui doivent se faire vacciner en urgence. Ce traitement préventif est heureusement très efficace.
Concernant les autres chats et animaux ayant été en contact :
- ceux qui sont identifiés et vaccinés contre la rage doivent faire un rappel en urgence;
- ceux qui n’étaient pas identifiés ou qui n’étaient pas vaccinés… seront malheureusement euthanasiés à la demande et sous la responsabilité des autorités compétentes. C’est le seul moyen de s’assurer que le virus ne se propage pas.
Le meilleur moyen reste donc la prévention et notamment la vaccination des chats.
Il existe un cadre législatif concernant la rage. Vous pouvez par exemple consulter les articles L223-9 à L223-17 du Code Rural et de la pêche maritime
Le vaccin antirabique : le meilleur moyen de prévention chez le chat
La rage étant une maladie considérée comme éradiquée en France, il n’est pas obligatoire de faire vacciner son chat. En revanche, cette vaccination antirabique devient obligatoire si vous voyagez avec votre matou.
Si vous souhaitez faire vacciner votre chat contre la rage pour ne prendre aucun risque, sachez que la primovaccination est possible dès 12 semaines (3 mois environ). Un premier rappel 1 mois après est à faire. Ensuite, un rappel tous les ans ou tous les trois ans est nécessaire. Attention à bien faire vos rappels !
Quel est le prix du vaccin contre la rage pour un chat ?
Le prix moyen du vaccin contre la rage pour un chat est d’environ 55€. Contactez votre vétérinaire pour connaître ses tarifs. Il est parfois possible de l’associer avec d’autres vaccins pour bénéficier de prix plus avantageux (par exemple, vaccin RCP + rage, ou vaccin TCR + Leucose + Rage…)
- Lire aussi : Tout savoir sur les vaccins du chat.
La vaccination contre la rage empêche-t-elle le chat de l’attraper ?
La vaccination du chat contre la rage n'offre pas la garantie à 100 % qu’il ne l’attrape pas, mais elle reste extrêmement efficace ! Bien sûr, les rappels doivent être respectés. En étant vacciné, le système immunitaire du chat est capable de neutraliser le virus de la rage avant qu'il ne se propage dans son organisme.
